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Jul 15, 2023

Dentro de la Casa Blanca de Biden mientras Kabul caía

Joe Biden estaba decidido a salir de Afganistán, sin importar el costo. Agosto es el mes en el que la humedad opresiva provoca la evacuación masiva del Washington oficial. En 2021, Prensa de la Casa Blanca

Joe Biden estaba decidido a salir de Afganistán, sin importar el costo.

Agosto es el mes en el que la humedad opresiva provoca la evacuación masiva del Washington oficial. En 2021, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, metió a su familia en el coche durante una semana en la playa. El secretario de Estado, Antony Blinken, se dirigió a los Hamptons para visitar a su anciano padre. Su jefe partió hacia el frondoso santuario de Camp David.

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Sabían que cuando regresaran, su atención se centraría en una fecha marcada con un círculo a fin de mes. El 31 de agosto, Estados Unidos completaría oficialmente su retirada de Afganistán, concluyendo la guerra más larga de la historia estadounidense.

El Departamento de Estado no esperaba resolver los problemas de Afganistán para esa fecha. Pero si todo iba bien, existía la posibilidad de engatusar a las dos partes en conflicto para que llegaran a algún tipo de acuerdo que culminaría con la renuncia del presidente de la nación, Ashraf Ghani, y el inicio de una transferencia ordenada del poder a una coalición de gobierno que incluyera a los talibanes. . Incluso se habló de que Blinken volara, muy probablemente a Doha, Qatar, para presidir la firma de un acuerdo.

Sería un final, pero no el final. Dentro del Departamento de Estado había una creencia muy arraigada: incluso después del 31 de agosto, la embajada en Kabul permanecería abierta. No contaría con un personal tan sólido, pero algunos programas de ayuda continuarían; todavía se emitirían visas. Estados Unidos (al menos no el Departamento de Estado) no iba a abandonar el país.

Había planes para escenarios catastróficos, que se habían practicado en simulaciones de mesa, pero nadie anticipó que serían necesarios. Las evaluaciones de inteligencia afirmaron que el ejército afgano podría contener a los talibanes durante meses, aunque el número de meses siguió disminuyendo a medida que los talibanes conquistaron el terreno más rápidamente de lo que habían predicho los analistas. Pero cuando comenzó agosto, el sombrío futuro de Afganistán parecía existir en la distancia, más allá de fin de mes, no bajo la vigilancia de Estados Unidos.

Ese sombrío futuro llegó desastrosamente antes de lo previsto. Lo que sigue es una historia íntima de ese insoportable mes de abstinencia, narrada por sus participantes, basada en docenas de entrevistas realizadas poco después del hecho, cuando los recuerdos estaban frescos y las emociones a flor de piel. A veces, mientras hablaba con estos participantes, me sentía como si fuera su confesor. Sus fallas eran tan evidentes que tenían una necesidad desesperada de explicarse, pero también un impulso de revivir momentos de drama y dolor más intensos que cualquiera que hubieran experimentado en su carrera.

Durante esos días tensos, la política exterior, tan a menudo debatida en abstracto o conducida desde el esterilizado retiro de la Sala de Situación, se volvió horriblemente vívida. El presidente Joe Biden y sus asesores se encontraron mirando fijamente las consecuencias de sus decisiones.

Incluso en medio de la crisis, mientras los devoraban los detalles de una evacuación masiva, los miembros del círculo íntimo de Biden pudieron ver que el legado del mes los acecharía hasta las próximas elecciones, y tal vez hasta sus obituarios. Aunque fue un momento en el que sus defectos se hicieron evidentes, también creyeron que demostraba resiliencia y habilidad de improvisación.

Y en medio de la crisis, una crisis que puso a prueba su carácter y su perspicacia gerencial, el presidente se reveló. Para ser un hombre caricaturizado durante mucho tiempo como una veleta política, Biden mostró determinación, incluso terquedad, a pesar de las furiosas críticas de las figuras del establishment cuya aprobación generalmente anhelaba. Para ser un hombre alardeado por su empatía, podía mostrarse distante, incluso gélido, cuando se enfrentaba a la perspectiva del sufrimiento humano.

En lo que respecta a la política exterior, Joe Biden poseía una fe arrogante en sí mismo. Le gustaba criticar a los diplomáticos y expertos que pontificarían en el Consejo de Relaciones Exteriores y en la Conferencia de Seguridad de Munich. Los llamó reacios al riesgo, en deuda con las instituciones y perezosos en su forma de pensar. Al escuchar estas quejas, un amigo planteó una vez la pregunta obvia: si tienes cosas tan negativas que decir sobre estas confabulaciones, ¿por qué asistir a tantas de ellas? Biden respondió: "Si no voy, se van a volver obsoletos".

Tras 12 años como principal demócrata en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado (y luego ocho años como vicepresidente), Biden había adquirido la sensación de que podía burlar la sabiduría convencional. Desconfiaba de los mandarines, incluso de aquellos que había contratado para su personal. Siempre estaban enturbiando las cosas con teorías. Un asistente recordó que les decía: “Ustedes, los encargados de la política exterior, creen que todo esto es bastante complicado. Pero es como una dinámica familiar”. Los asuntos exteriores eran a veces dolorosos, a menudo inútiles, pero en realidad se trataba de inteligencia emocional aplicada a personas con nombres difíciles de pronunciar. La diplomacia, en opinión de Biden, era similar a persuadir a un tío molesto para que dejara de beber tanto.

Un tema pareció provocar su lado contrario por encima de todos los demás: la guerra en Afganistán. Sus fuertes opiniones se basaban en la experiencia. Poco después de la invasión estadounidense, a finales de 2001, Biden comenzó a visitar el país. Viajó con un saco de dormir; Hizo fila junto a los marines, envuelto en una toalla, esperando su turno para ducharse.

En su primer viaje, en 2002, Biden se reunió con el ministro del Interior, Yunus Qanuni, en su oficina de Kabul, una estructura de edificio. Qanuni, un viejo combatiente muyahidín, le dijo: Realmente apreciamos que hayas venido aquí. Pero los estadounidenses tienen una larga historia de hacer promesas y luego incumplirlas. Y si eso vuelve a suceder, el pueblo afgano se sentirá decepcionado.

Biden estaba irritable y con desfase horario. Los comentarios de Qanuni lo enojaron: Déjame decirte, si siquiera piensas en amenazarnos... Los ayudantes de Biden lucharon por calmarlo.

En el código moral de Biden, la ingratitud es un pecado grave. Estados Unidos había desalojado a los talibanes del poder; había enviado jóvenes a morir en las montañas de la nación; daría al nuevo gobierno miles de millones en ayuda. Pero durante todo el largo conflicto, los funcionarios afganos le dijeron una y otra vez que Estados Unidos no había hecho lo suficiente.

La frustración se quedó con él y aclaró su pensamiento. Comenzó a sacar conclusiones nada sentimentales sobre la guerra. Pudo ver que el gobierno afgano era una empresa fallida. Pudo ver que una campaña de construcción nacional de esta escala estaba más allá de la capacidad estadounidense.

Como vicepresidente, Biden también observó cómo los militares presionaban a Barack Obama para que enviara miles de tropas adicionales para salvar una causa condenada al fracaso. En sus memorias de 2020, Una tierra prometida, Obama recordó que mientras agonizaba por su política afgana, Biden lo llevó a un lado y le dijo: “Escúcheme, jefe. Tal vez he estado en esta ciudad durante demasiado tiempo, pero una cosa que sé es cuando estos generales están tratando de encerrar a un nuevo presidente”. Se acercó y susurró: "No dejes que te bloqueen".

Biden desarrolló una teoría de cómo tendría éxito donde Obama había fracasado. No iba a permitir que nadie lo obstaculizara.

A principios de febrero de 2021, el ahora presidente Biden invitó a su secretario de Defensa, Lloyd Austin, y al presidente del Estado Mayor Conjunto, Mark Milley, a la Oficina Oval. Quería reconocer una verdad emotiva: “Sé que tienes amigos que has perdido en esta guerra. Sé que lo sientes con fuerza. Sé lo que has puesto en esto”.

A lo largo de los años, Biden había viajado a bases militares, frecuentemente acompañado por su colega senador Chuck Hagel. En esos viajes, Hagel y Biden entraron y salieron de una larga conversación sobre la guerra. Intercambiaron teorías sobre por qué Estados Unidos seguiría sumido en conflictos imposibles de ganar. Un problema fue la psicología de la derrota. Los generales estaban aterrorizados de ser culpados por una pérdida y vivían en la historia como quienes ondeaban la bandera blanca.

Fue esta dinámica, en parte, la que mantuvo a Estados Unidos enredado en Afganistán. Los políticos que no habían servido en el ejército nunca pudieron reunir la voluntad para anular a los generales, y los generales nunca pudieron admitir que estaban perdiendo. Así que la guerra continuó indefinidamente, una campaña zombie. Biden creía que podía romper este ciclo, que podía dominar la psicología de la derrota.

Biden quería evitar que sus generales se sintieran acorralados, incluso mientras los guiaba hacia el resultado deseado. Quería que se sintieran escuchados y que apreciaran su buena fe. Les dijo a Austin y Milley: "Antes de que tome una decisión, tendrán la oportunidad de mirarme a los ojos".

La fecha establecida por el Acuerdo de Doha, que la administración Trump había negociado con los talibanes, era el 1 de mayo de 2021. Si los talibanes cumplían una serie de condiciones (participar en negociaciones políticas con el gobierno afgano, abstenerse de atacar a las tropas estadounidenses, y cortar lazos con grupos terroristas, entonces Estados Unidos retiraría a sus soldados del país para esa fecha. Debido a la fecha límite de mayo, la primera decisión importante de política exterior de Biden (cumplir o no el Acuerdo de Doha) también sería la que parecía importarle más. Y tendría que hacerse en un sprint.

En la primavera, después de semanas de reuniones con generales y asesores de política exterior, el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan hizo que el Consejo de Seguridad Nacional generara dos documentos para que los leyera el presidente. Uno describió los mejores argumentos para permanecer en Afganistán; el otro presentó los mejores argumentos para irse.

Esto reflejaba la creencia de Biden de que se enfrentaba a una elección binaria. Si abandonara el Acuerdo de Doha, se reanudarían los ataques contra las tropas estadounidenses. Desde que se firmó el acuerdo, en febrero de 2020, los talibanes se han fortalecido, forjando nuevas alianzas y afinando planes. Y gracias a la reducción de tropas que había comenzado bajo Donald Trump, Estados Unidos ya no tenía una fuerza lo suficientemente sólida para luchar contra un enemigo en ascenso.

Biden reunió a sus asistentes para una última reunión antes de tomar formalmente su decisión. Hacia el final de la sesión, pidió a Sullivan, Blinken y la directora de Inteligencia Nacional, Avril Haines, que abandonaran la sala. Quería hablar con Austin y Milley a solas.

En lugar de revelar su decisión final, Biden les dijo: “Esto es difícil. Quiero ir a Camp David este fin de semana y pensarlo”.

Siempre estuvo claro dónde aterrizaría el presidente. Milley sabía que su camino preferido para Afganistán (dejar un pequeño pero significativo contingente de tropas en el país) no era compartido por la nación a la que servía ni por el nuevo comandante en jefe. Milley, que acababa de sobrevivir a Trump y a una ola de especulaciones sobre cómo el ejército estadounidense podría participar en un golpe de estado, estaba ansioso por demostrar su fidelidad al gobierno civil. Si Biden quería dar forma al proceso para obtener su resultado preferido, bueno, así es como debería funcionar una democracia.

El 14 de abril, Biden anunció que retiraría las fuerzas estadounidenses de Afganistán. Pronunció comentarios explicando su decisión en la Sala de Tratados de la Casa Blanca, el mismo lugar donde, en el otoño de 2001, George W. Bush había informado al público sobre los primeros ataques estadounidenses contra los talibanes.

El discurso de Biden contenía un agujero que pocos notaron en ese momento. Apenas mencionó al pueblo afgano, ni siquiera una expresión de mejores deseos para la nación que Estados Unidos dejaría atrás. Al parecer, los afganos eran sólo incidentales en su pensamiento. (Biden no había hablado con el presidente Ghani hasta justo antes del anuncio). Las profundas reservas de compasión de Scranton Joe estaban dirigidas a personas con las que sentía una conexión; sus vínculos viscerales estaban con los soldados estadounidenses. Cuando pensaba en las bases militares, no podía evitar proyectar una imagen de su difunto hijo, Beau. "Soy el primer presidente en 40 años que sabe lo que significa tener un niño sirviendo en una zona de guerra", dijo.

Biden también anunció un nuevo plazo para la retirada de Estados Unidos, que pasaría del 1 de mayo al 11 de septiembre, el vigésimo aniversario del ataque que llevó a Estados Unidos a la guerra. La elección de la fecha fue polémica. Aunque nunca se quejó oficialmente, Milley no entendió la decisión. ¿Cómo honraba a los muertos admitir la derrota en un conflicto que se había librado en su nombre? Finalmente, la administración Biden adelantó el plazo de retirada hasta el 31 de agosto, una concesión implícita de que se había equivocado.

Pero la elección del 11 de septiembre fue reveladora. Biden se enorgulleció de poner fin a un capítulo infeliz de la historia estadounidense. Es posible que alguna vez los demócratas se hubieran referido a Afganistán como la “guerra buena”, pero se había convertido en una lucha infructuosa. Había distraído a Estados Unidos de políticas que podrían preservar el dominio geoestratégico de la nación. Al salir de Afganistán, Biden creía que estaba redirigiendo la mirada de la nación hacia el futuro: “Seremos mucho más formidables ante nuestros adversarios y competidores a largo plazo si libramos las batallas durante los próximos 20 años, no los últimos 20”.

A finales de junio, Jake Sullivan empezó a preocuparse de que el Pentágono hubiera retirado personal y material estadounidenses de Afganistán de forma demasiado precipitada. La rápida reducción había permitido a los talibanes avanzar y obtener una serie de victorias contra el ejército afgano que habían tomado por sorpresa a la administración. Incluso si los combatientes talibanes no estuvieran disparando contra las tropas estadounidenses, seguían luchando contra el ejército afgano y tomando el control del campo. Ahora habían capturado una capital provincial en el remoto suroeste, una victoria que fue inquietantemente fácil.

Sullivan pidió a una de sus principales asistentes, la asesora de Seguridad Nacional Elizabeth Sherwood-Randall, que convocara una reunión para el domingo 8 de agosto con los funcionarios que supervisaban la retirada. Los planes de contingencia contenían un interruptor que podía activarse en caso de emergencia. Para evitar una repetición de la caída de Saigón, con manos desesperadas aferrándose a los últimos helicópteros que salían de Vietnam, el gobierno hizo planes para una operación de evacuación de no combatientes, o NEO. La embajada de Estados Unidos cerraría y se trasladaría al Aeropuerto Internacional Hamid Karzai (o HKIA, como todos lo llamaban). Las tropas, previamente posicionadas cerca del Golfo Pérsico y esperando en Fort Bragg, en Carolina del Norte, descenderían sobre Kabul para proteger el aeropuerto. Los aviones de transporte militar sacarían del país a los ciudadanos estadounidenses y a los titulares de visas.

Cuando Sherwood-Randall tuvo la oportunidad de organizar la reunión, se habían superado las expectativas más pesimistas. Los talibanes habían capturado cuatro capitales de provincia más. El general Frank McKenzie, jefe del Comando Central de Estados Unidos, presentó una estimación del comandante advirtiendo que Kabul podría ser rodeada en unos 30 días, un colapso mucho más rápido de lo previsto anteriormente.

La terrible advertencia de McKenzie hizo extrañamente poco para alterar los planes. El grupo de Sherwood-Randall estuvo de acuerdo unánimemente en que era demasiado pronto para declarar un OCT. La embajada en Kabul fue particularmente contundente a este respecto. El embajador en funciones, Ross Wilson, quería evitar cultivar una sensación de pánico en Kabul, que colapsaría aún más al ejército y al Estado. Incluso la CIA apoyó esta línea de pensamiento.

A las 2 de la mañana sonó el teléfono de Sullivan. Era Mark Milley. Los militares habían recibido informes de que los talibanes habían entrado en la ciudad de Ghazni, a menos de 160 kilómetros de Kabul.

La comunidad de inteligencia supuso que los talibanes no asaltarían Kabul hasta después de que Estados Unidos se marchara, porque los talibanes querían evitar una batalla cuadra por cuadra por la ciudad. Pero la proximidad de los talibanes a la embajada y a la HKIA era aterradora. Requería la acción decisiva a la que la administración se había resistido hasta ahora. Milley quería que Sullivan iniciara un NEO. Si el Departamento de Estado no iba a actuar rápidamente, el presidente necesitaba ordenarle que lo hiciera. Sullivan le aseguró que presionaría más, pero pasarían dos días más antes de que el presidente declarara oficialmente un OCT.

Con el paso de las horas, la ansiedad de Sullivan crecía. Llamó a Lloyd Austin y le dijo: “Creo que es necesario enviar a alguien con barrotes en el brazo a Doha para hablar con los talibanes para que entiendan que no deben meterse con una evacuación”. Austin acordó enviar al general McKenzie para reanudar las negociaciones.

Austin convocó una videoconferencia con los principales funcionarios civiles y militares en Kabul. Quería recibir actualizaciones de ellos antes de dirigirse a la Casa Blanca para informar al presidente.

Ross Wilson, el embajador en funciones, le dijo: "Necesito 72 horas antes de poder empezar a destruir documentos confidenciales".

"Tienes que terminar en 72 horas", respondió Austin.

Los talibanes estaban ahora atrincherados en las afueras de Kabul. Retrasar la evacuación de la embajada planteaba un peligro que Austin no podía soportar. Miles de tropas estaban a punto de llegar para proteger las nuevas instalaciones improvisadas que se instalarían en el aeropuerto. Había llegado el momento de mudarse allí.

Abandonar una embajada tiene sus propios protocolos; son rituales de pánico. Los diplomáticos tuvieron un fin de semana, más o menos, para purgar el lugar: llenar sus trituradoras, quemados y desintegradores con documentos y discos duros. Cualquier cosa que tuviera una bandera estadounidense debía ser destruida para que el enemigo no pudiera utilizarla con fines propagandísticos.

Pronto empezarían a salir volutas de humo del complejo: una columna de lo que habían sido cables clasificados y archivos personales. Incluso para aquellos afganos que no tenían acceso a Internet, la narrativa sería legible en el cielo.

El sábado por la noche, Antony Blinken llamó a Ashraf Ghani. Quería asegurarse de que el presidente afgano siguiera comprometido con las negociaciones en Doha. La delegación talibán allí todavía estaba dispuesta a aceptar un gobierno de unidad, que eventualmente podría presidir, asignando puestos en el gabinete a los ministros del gobierno de Ghani. Esa idea contó con un amplio apoyo de la élite política afgana. Todos, incluso Ghani, estuvieron de acuerdo en que tendría que dimitir como parte de un acuerdo. Blinken quería asegurarse de no flaquear en sus compromisos y tratar de mantenerse en el poder.

Aunque Ghani dijo que cumpliría, comenzó a reflexionar en voz alta sobre lo que podría suceder si los talibanes invadieran Kabul antes del 31 de agosto. Le dijo a Blinken: “Preferiría morir antes que rendirme”.

Al día siguiente, el palacio presidencial publicó un vídeo de Ghani hablando por teléfono con funcionarios de seguridad. Mientras estaba sentado ante su imponente escritorio de madera, que una vez perteneció al rey Amanullah, que había huido del palacio para evitar un levantamiento islamista en 1929, los asesores de Ghani esperaban proyectar una sensación de calma.

Durante las primeras horas, un pequeño número de combatientes talibanes se abrieron paso hasta las puertas de la ciudad y luego hacia la propia capital. Los dirigentes talibanes no quisieron invadir Kabul hasta después de la salida estadounidense. Pero sus soldados habían conquistado territorio sin siquiera disparar un tiro. En su camino, los soldados afganos simplemente se alejaron de los puestos de control. Las unidades talibanes siguieron avanzando en dirección al palacio presidencial.

Los rumores viajaron más rápido que los invasores. Una multitud se formó frente a un banco en el centro de Kabul. Los clientes nerviosos se empujaban en una carrera caótica para vaciar sus cuentas. Los guardias dispararon al aire para dispersar el tumulto. El sonido de los disparos resonó en el palacio cercano, que se había vaciado en gran medida para el almuerzo. Los asesores más cercanos de Ghani lo presionaron para que huyera. "Si te quedas", le dijo uno, según The Washington Post, "te matarán".

Del número de marzo de 2022: George Packer sobre la traición de Estados Unidos a Afganistán

Este era un miedo arraigado en la historia. En 1996, cuando los talibanes invadieron Kabul por primera vez, colgaron de un semáforo el cuerpo torturado del ex presidente. Ghani se apresuró a subir a uno de los tres helicópteros Mi-17 que esperaban dentro de su complejo, con destino a Uzbekistán. El New York Times Magazine informó más tarde que los helicópteros recibieron instrucciones de volar a baja altura para evadir la detección del ejército estadounidense. De Uzbekistán volaría a los Emiratos Árabes Unidos y viviría un exilio ignominioso. Sin tiempo para hacer las maletas, salió con sandalias de plástico, acompañado de su esposa. En la pista, ayudantes y guardias luchaban por los últimos asientos que quedaban de los helicópteros.

Cuando el resto del personal de Ghani regresó del almuerzo, recorrieron el palacio buscando al presidente, sin saber que los había abandonado a ellos y a su país.

Aproximadamente a la 1:45 pm, el embajador Wilson se dirigió al vestíbulo de la embajada para la ceremonia de izamiento de la bandera. Emocionalmente agotado y preocupado por su propia seguridad, se preparó para dejar atrás la embajada, un monumento a la derrota de su nación.

Wilson se dirigió a la plataforma de helicópteros para que lo llevaran a su nuevo puesto de avanzada en el aeropuerto, donde le dijeron que un trío de helicópteros acababa de abandonar el palacio presidencial. Wilson sabía lo que eso probablemente significaba. Cuando transmitió sus sospechas a Washington, los funcionarios ya poseían información de inteligencia que confirmaba la corazonada de Wilson: Ghani había huido.

Jake Sullivan le transmitió la noticia a Biden, quien estalló de frustración: Dame un respiro.

Esa misma tarde, el general McKenzie llegó al Ritz-Carlton de Doha. Mucho antes de la salida de Ghani del poder, el marchito marine había programado una reunión con un viejo adversario de Estados Unidos, el mulá Abdul Ghani Baradar.

Baradar no era un líder talibán cualquiera. Fue cofundador del grupo, con Mullah Mohammed Omar. McKenzie había llegado con la intención de dar una severa advertencia. Apenas tuvo tiempo de modificar su agenda tras conocer la salida de Ghani.

McKenzie desdobló un mapa de Afganistán traducido al pastún. Se había dibujado un círculo alrededor del centro de Kabul (un radio de unos 25 kilómetros) y él lo señaló. Se refirió a esta zona como el “anillo de la muerte”. Si los talibanes operaran dentro de esos 25 kilómetros, dijo McKenzie, "vamos a asumir intenciones hostiles y atacaremos con fuerza".

McKenzie intentó reforzar su amenaza con lógica. Dijo que no quería terminar en un tiroteo con los talibanes, y que eso sería mucho menos probable que sucediera si no estuvieran en la ciudad.

Baradar no sólo entendió; el acepto. Conocido como un audaz táctico militar, también era un pragmático. Quería transformar la imagen inhóspita de su grupo; Esperaba que las embajadas extranjeras, incluso la estadounidense, permanecieran en Kabul. Baradar no quería que un gobierno talibán se convirtiera en un Estado paria, privado de la ayuda extranjera que tanto necesitaba.

Pero el plan McKenzie tenía un problema elemental: ya era demasiado tarde. Los combatientes talibanes ya estaban operando dentro del círculo de la muerte. Kabul estaba al borde de la anarquía. Las bandas criminales armadas ya estaban empezando a deambular por las calles. Baradar preguntó al general: "¿Vas a asumir la responsabilidad de la seguridad de Kabul?".

McKenzie respondió que tenía órdenes de realizar una evacuación. Pase lo que pase con la situación de seguridad en Kabul, le dijo a Baradar, no te metas con la evacuación, o las consecuencias serán terribles. Fue una respuesta evasiva. Estados Unidos no tenía las tropas ni la voluntad para asegurar Kabul. McKenzie no tuvo más remedio que ceder implícitamente ese trabajo a los talibanes.

Baradar caminó hacia una ventana. Como no hablaba inglés, quería que su asesor le confirmara su comprensión. "¿Está diciendo que no nos atacará si entramos?" Su asesor le dijo que había oído correctamente.

Al concluir la reunión, McKenzie se dio cuenta de que Estados Unidos necesitaría estar en comunicación constante con los talibanes. Estaban a punto de codearse en una ciudad densa. Los malentendidos eran inevitables. Ambas partes acordaron que designarían un representante en Kabul para hablar sobre las muchas complejidades, de modo que los viejos enemigos pudieran unirse hacia un propósito común.

Poco después de que McKenzie y Baradar terminaran su reunión, Al Jazeera transmitió una transmisión en vivo desde el palacio presidencial, mostrando a los talibanes mientras iban de una habitación a otra, asombrados por el edificio, aparentemente desconcertados por su propio logro.

Se reunieron en la antigua oficina de Ghani, donde había un libro de poemas sobre su escritorio, frente a una caja de pañuelos de papel. Un talibán estaba sentado en la silla Herman Miller del presidente. Sus camaradas estaban detrás de él en un cuadro, con telas echadas sobre los hombros de sus túnicas y armas apoyadas en la curva de sus brazos, como si posaran para un retrato oficial.

La embajada de Estados Unidos, ahora trasladada al aeropuerto, se convirtió en un imán para la humanidad. El alcance de la desesperación afgana conmocionó a los funcionarios en Washington. Sólo en medio del éxodo aterrorizado los altos funcionarios del Departamento de Estado se dieron cuenta de que cientos de miles de afganos habían huido de sus hogares mientras la guerra civil arrasaba el campo y se habían dirigido a la capital.

La pista dividió el aeropuerto en mitades. Un sector norte sirvió como puesto militar y, después de la reubicación de la embajada, como oficina consular: los últimos vestigios que quedan de Estados Unidos y su promesa de liberación. Un aeropuerto comercial contemplaba estos cuarteles desde el otro lado de la franja de asfalto.

Las instalaciones comerciales habían sido abandonadas por los afganos que trabajaban allí. El turno de noche de los controladores aéreos simplemente nunca llegó. Las tropas estadounidenses a las que Austin había ordenado que apoyaran la evacuación apenas llegaban. Entonces la terminal quedó abrumada. Los afganos comenzaron a inundar la pista.

La multitud llegó en oleadas. El día anterior, los afganos habían inundado la pista a última hora del día y luego se marcharon cuando se dieron cuenta de que no saldrían vuelos esa noche. Pero por la mañana, el recinto todavía no era seguro y se volvió a llenar.

En medio del caos, el embajador Wilson no tenía del todo claro quién controlaba el complejo. Los talibanes comenzaron a vagar libremente por las instalaciones, empuñando garrotes, tratando de asegurar a la turba. Al parecer, trabajaban junto a soldados del antiguo ejército afgano. Wilson recibió informes preocupantes sobre tensiones entre las dos fuerzas.

Lo imperativo era comenzar a aterrizar aviones de transporte con equipo y soldados. AC-17, un almacén con alas, lleno de suministros para apoyar a las tropas que llegaban, logró aterrizar. La tripulación bajó una rampa para descargar el contenido de la panza del avión, pero una oleada de civiles se abalanzó sobre el avión. Los estadounidenses a bordo no estaban menos ansiosos que los afganos que los saludaron. Casi tan rápido como bajó la rampa trasera del avión, la tripulación volvió a abordar y volvió a sellar las entradas del avión. Recibieron permiso para huir del lugar incontrolado.

Pero no pudieron escapar de la multitud, para quienes el avión era una última oportunidad de evitar a los talibanes y el sufrimiento venidero. Cuando el avión comenzó a rodar, alrededor de una docena de afganos se subieron a un costado del avión. Otros intentaron esconderse en el espacio para ruedas que albergaba su abultado tren de aterrizaje. Para despejar la pista del tráfico de personas, los Humvees comenzaron a correr junto al avión. Dos helicópteros Apache volaron justo por encima del suelo para asustar a los afganos y derribar a los civiles del avión con un lavado de rotores.

Sólo después de que el avión despegó, la tripulación descubrió su lugar en la historia. Cuando el piloto no pudo retraer completamente el tren de aterrizaje, un miembro de la tripulación fue a investigar, mirando por una pequeña ventanilla. A través de la ventana se podían ver restos humanos dispersos.

Los vídeos tomados desde la pista se volvieron virales instantáneamente. Mostraban a un dentista de Kabul precipitándose al suelo desde un avión ascendente. Las imágenes evocaban la foto de un hombre cayendo y muriendo desde un piso superior del World Trade Center: imágenes de cuerpos cayendo en picado que marcan una era.

Durante el fin de semana, Biden recibió información sobre el caos en Kabul en una sala de conferencias segura en Camp David. Las fotografías distribuidas a la prensa lo mostraban solo, hablando con las pantallas, aislado en su fe contraria a la justicia de su decisión. A pesar del fiasco en el aeropuerto, regresó a la Casa Blanca, se paró en el Salón Este y proclamó: “En todo caso, los acontecimientos de la semana pasada reforzaron que poner fin ahora a la participación militar estadounidense en Afganistán era la decisión correcta. Las tropas estadounidenses no pueden ni deben luchar en una guerra y morir en una guerra que las fuerzas afganas no están dispuestas a luchar por sí mismas”.

A John Bass le costaba mantener la mente concentrada en la tarea que tenía entre manos. De 2017 a 2020, se desempeñó como embajador de Washington en Afganistán. Durante esa gira, Bass hizo todo lo posible por sumergirse en el país y conocer a su gente. Plantó un jardín con un grupo de Girl Scouts y Boy Scouts y organizó mesas redondas con periodistas. Cuando terminó su mandato como embajador, dejó atrás amigos, colegas y cientos de conocidos.

Ahora Bass mantuvo sus ojos en su teléfono, buscando alguna palabra de su antigua red afgana. Pasó el día temiendo lo que podría venir después.

Sin embargo, también tenía un trabajo que requería su atención. El Departamento de Estado le había asignado la formación de futuros embajadores. En una sala de seminarios en los suburbios de Virginia, hizo todo lo posible para concentrarse en transmitir sabiduría a estos futuros emisarios de los Estados Unidos.

Cuando comenzaba la clase, su teléfono se encendió. Bass vio el número del Centro de Operaciones del Departamento de Estado. Se disculpó y salió para atender la llamada.

“¿Está disponible para hablar con el subsecretario Sherman?”

La voz familiar de Wendy Sherman, la número dos del departamento, se puso al teléfono. “Tengo una misión para ti. Debes tomarlo y debes irte hoy”. Luego, Sherman le dijo: "Te llamo para pedirte que regreses a Kabul para liderar el esfuerzo de evacuación".

El embajador Wilson quedó destrozado por la experiencia de la semana pasada y no fue “capaz de funcionar al nivel necesario” para completar el trabajo por sí solo. Sherman necesitaba que Bass le ayudara a gestionar el éxodo.

Bass no esperaba la petición. En su estado de desconcierto, luchó por plantear las preguntas que pensó que luego se arrepentiría de no haber hecho.

"¿Cuánto tiempo tenemos?"

"Probablemente unas dos semanas, un poco menos de dos semanas".

"He estado alejado de esto durante aproximadamente 18 meses".

"Sí, lo sabemos, pero creemos que eres la persona adecuada para esto".

Bass regresó a clase y recogió sus pertenencias. “Con disculpas, voy a tener que despedirme. Me acaban de pedir que regrese a Kabul y apoye las evacuaciones. Así que tengo que despedirme y desearles todo lo mejor, y todos ustedes serán grandes embajadores”.

Como no vivía en Washington, Bass no llevaba consigo el equipo necesario. Condujo directamente al REI más cercano en busca de pantalones de montaña y botas resistentes. Necesitaba recoger una computadora portátil del departamento de TI en Foggy Bottom. Sin saber mucho más que lo que decían las noticias, Bass se apresuró a subir a un avión que le llevaría a la peor crisis de la historia reciente de la política exterior estadounidense.

Aproximadamente 30 horas después (3:30 am, hora de Kabul), Bass aterrizó en HKIA e inmediatamente comenzó a recorrer el complejo. En el cuartel general estadounidense se topó con los jefes militares de la operación, con quienes había trabajado antes. Le presentaron a Bass la situación. La situación era innegablemente extraña: el éxito de la operación estadounidense dependía ahora en gran medida de la cooperación de los talibanes.

Los estadounidenses necesitaban que los talibanes ayudaran a controlar las multitudes que se habían formado fuera del aeropuerto y que implementaran sistemas que permitieran a los titulares de pasaportes y visas pasar entre la multitud. Pero los talibanes eran, en el mejor de los casos, aliados imperfectos. Sus puestos de control estaban a cargo de guerreros del campo que no sabían cómo lidiar con la gran cantidad de documentos que les agitaban en la cara. ¿Qué era una visa auténtica? ¿Qué pasa con las familias en las que el padre tenía pasaporte estadounidense pero su esposa e hijos no? Cada día, un nuevo grupo de soldados talibanes parecía llegar a los puestos de control, sin conocer las instrucciones del día anterior. Frustrados por la rebelión, los talibanes a veces simplemente dejaban pasar a nadie.

La delegación de Abdul Ghani Baradar en Doha había transmitido el nombre de un comandante talibán en Kabul: Mawlawi Hamdullah Mukhlis. Le correspondió al mayor general Chris Donahue, jefe de la 82.ª División Aerotransportada, de Fort Bragg, coordinar con él. El 11 de septiembre de 2001, Donahue había sido asistente del vicepresidente del Estado Mayor Conjunto, Richard Myers, y había estado con él en el Capitolio cuando el primer avión chocó contra el World Trade Center.

Donahue dijo a los funcionarios del Pentágono que tenía que apretar los dientes al tratar con Mukhlis. Pero el comandante talibán parecía sentir camaradería con su compañero soldado. Le confió a Donahue su preocupación de que Afganistán sufriera una fuga de cerebros, ya que las mentes más talentosas del país serían evacuadas en aviones estadounidenses.

En una videoconferencia con Mark Milley, de vuelta en el Pentágono, Donahue contó los temores de Mukhlis. Según un funcionario del Departamento de Defensa presente en la reunión, su descripción hizo reír a Milley.

"No seas local conmigo, Donahue", dijo.

“No se preocupe por mí, señor”, respondió Donahue. "No voy a comprar lo que venden".

Después de que Bass abandonó su reunión con los militares, incluido Donahue, recorrió las puertas del aeropuerto, donde se habían concentrado los afganos. Lo recibió el olor a heces y orina, el sonido de disparos y megáfonos que daban instrucciones a todo volumen en dari y pastún. El polvo asaltó sus ojos y su nariz. Sintió el calor que emanaba de los cuerpos humanos apiñados en espacios estrechos.

El ambiente era tenso. Infantes de marina y funcionarios consulares, algunos de los cuales habían llegado a Kabul desde otras embajadas, intentaban sacar de la multitud a los titulares de pasaportes y visas. Pero cada vez que se metían en él, parecían provocar una reacción furiosa. Ser sacados de la calle por los estadounidenses olía a injusticia cósmica para los que se quedaron atrás. A veces la ira crecía más allá de control, por lo que las tropas cerraron las entradas para permitir que las frustraciones disminuyeran. Bass contemplaba la desesperación en su forma más cruda. Mientras estudiaba a la gente que rodeaba el aeropuerto, se preguntaba si alguna vez podría hacer que todo esto fuera un poco menos terrible.

Bass alquiló una habitación en un cuartel perteneciente al ejército turco, que había aceptado, antes de que descendiera el caos, operar y proteger el aeropuerto después de que los estadounidenses finalmente se fueran. Sus días tendían a seguir un patrón. Comenzarían con la ayuda a regañadientes de los talibanes. Luego, a medida que se acercaba la hora del almuerzo, los talibanes entrarían en calor y hambre. De repente, dejarían de procesar a los evacuados a través de sus puntos de control. Luego, con la misma rapidez, a las seis o siete, cuando el sol empezaba a ponerse, empezaban a cooperar de nuevo.

Bass siempre estaba ideando nuevos planes para satisfacer las volubles necesidades de los talibanes. Un día, los talibanes dejarían pasar los autobuses sin hacer preguntas; al siguiente, exigirían ver con antelación los manifiestos de pasajeros. El personal de Bass creó carteles de aspecto oficial para colocarlos en las ventanas de los autobuses. Los talibanes les permitieron aprobar durante un breve período y luego declararon que el sistema de carteles no era confiable.

A lo largo del día, Bass dejaba lo que estaba haciendo y se unía a videoconferencias con Washington. Se convirtió en un elemento fijo de la Sala de Situación. Biden lo acribillaría con ideas para hacer pasar a más evacuados a través de las puertas. El instinto del presidente fue sumergirse en las complejidades de la resolución de problemas. ¿Por qué no los reunimos en los estacionamientos? ¿No podemos salir del aeropuerto y recogerlos? Bass analizaba las soluciones propuestas por Biden con sus colegas para determinar su verosimilitud, que normalmente era baja. Aún así, agradeció que Biden aplicara presión, asegurándose de no pasar por alto lo obvio.

Al final de su primer día en el aeropuerto, Bass revisó su correo electrónico. Un portavoz del Departamento de Estado anunció la llegada de Bass a Kabul. Amigos y colegas lo habían inundado de peticiones para salvar a los afganos. Bass comenzó a garabatear los nombres de su bandeja de entrada en una pizarra de su oficina. Cuando terminó, había llenado la superficie de seis pies por cuatro pies. Sabía que había pocas posibilidades de poder ayudar. Las órdenes de Washington no podrían haber sido más claras. El objetivo principal era cargar aviones con ciudadanos estadounidenses, titulares de visas estadounidenses y titulares de pasaportes de países socios, en su mayoría europeos.

En su mente, Bass mantuvo otra lista actualizada de afganos que había llegado a conocer personalmente durante su tiempo como embajador y que estaban más allá de su capacidad de rescatar. Sus rostros y voces estaban grabados en su memoria, y podía estar seguro de que, en algún momento, cuando no estuviera apurado por llenar los C-17, atormentarían su sueño.

"Alguien en el autobús se está muriendo".

Jake Sullivan estaba desconcertado. ¿Qué hacer con un mensaje tan nefasto de un amigo de confianza? Describía una caravana de cinco autobuses azules y blancos estacionados a 100 metros de la puerta sur del aeropuerto, uno de ellos transportando a un ser humano que luchaba por su vida. Si Sullivan remitiera este problema a un asistente, ¿se resolvería a tiempo?

Sullivan a veces sentía como si todos los miembros de la élite estadounidense estuvieran pidiendo simultáneamente su ayuda. Cuando salía de las habitaciones seguras, tomaba su teléfono y revisaba sus cuentas de correo electrónico personales, que estaban repletas de súplicas. A esta persona le acaban de amenazar los talibanes. Serán fusilados en 15 horas si no los sacas. Algunos de los remitentes parecían estar tratando de avergonzarlo para que actuara. Si no haces algo, su muerte está en tus manos.

A finales de agosto, el propio presidente estuvo atendiendo solicitudes de amigos y miembros del Congreso para ayudar a afganos varados. Biden se involucró en casos individuales. Tres autobuses de mujeres en el hotel Serena de Kabul toparon continuamente con obstáculos logísticos. Le dijo a Sullivan: “Quiero saber qué les pasa. Quiero saber cuándo llegarán al aeropuerto”. Cuando el presidente escuchaba estas historias, quedaba absorto en resolver el desafío práctico de llevar a la gente al aeropuerto, trazando rutas a través de la ciudad.

De la edición de septiembre de 2022: “Pasé de contrabando mi computadora portátil a los talibanes para poder escribir esta historia”

Cuando Wendy Sherman, subsecretaria de Estado, fue a hablar con los miembros de un grupo de trabajo que trabajaba en la evacuación, encontró a diplomáticos canosos llorando. Estimó que una cuarta parte del personal del Departamento de Estado había servido en Afganistán. Sintieron una conexión con el país, un enredo emocional. Al recibir un volumen abrumador de correos electrónicos que describían casos difíciles, imaginaron fácilmente los rostros de los refugiados. Sintieron la vergüenza y la ira que conlleva la incapacidad de ayudar. Para afrontar el trauma, el Departamento de Estado adquirió perros de terapia que podrían aliviar el dolor del personal.

El Departamento de Estado redirigió la atención de su creciente aparato hacia Afganistán. Las embajadas en Ciudad de México y Nueva Delhi se convirtieron en centros de llamadas. El personal de esas capitales distantes asumió el papel de asistentes sociales, asignados para mantenerse en contacto con los ciudadanos estadounidenses que quedaban en Afganistán, aconsejándolos durante las aterradoras semanas.

Sherman envió a su jefe de gabinete, Mustafa Popal, nacido en Afganistán, a HKIA para apoyar a los trabajadores de la embajada y servir como intérprete. Durante todo el día, Sherman respondió a las peticiones de ayuda: de representantes de gobiernos extranjeros, que se unieron a una videoconferencia diaria que ella organizaba; de miembros del Congreso; del violonchelista Yo‑Yo Ma, escrito en nombre de los músicos. En medio de la multitud, se sintió obligada a bajar al primer piso y pasar 15 minutos abrazando a los perros de terapia.

La administración Biden no tenía la intención de llevar a cabo una evacuación humanitaria en toda regla de Afganistán. Había imaginado un éxodo ordenado y eficiente que se extendería más allá del 31 de agosto, cuando los titulares de visas abordaran vuelos comerciales desde el país. Cuando esos planes colapsaron, el presidente sintió el mismo torbellino de emociones que todos los demás que observaban la desesperación en el aeropuerto. A lo largo de décadas, había pensado en Afganistán utilizando la fría lógica del realismo: era una distracción estratégica, un proyecto cuyos costos superaban los beneficios. A pesar de sus numerosas visitas, el país se había convertido en una abstracción en su mente. Pero el sufrimiento gráfico en Kabul despertó en él una compasión que nunca había mostrado en los debates sobre la retirada.

Después de ver la abyecta desesperación en la pista de la HKIA, el presidente había dicho en la Sala de Situación que quería que todos los aviones que llevaban miles de tropas al aeropuerto salieran llenos de evacuados. Los pilotos deberían meter en esos aviones a ciudadanos estadounidenses y afganos con visas. Pero había una categoría de evacuados a los que ahora quería ayudar especialmente: los que el gobierno llamó “afganos en riesgo”. Se trataba de reporteras de periódicos, maestras de escuela, cineastas, abogadas, miembros de un equipo de robótica de niñas que no necesariamente tenían papeleo pero sí tenían todos los motivos para temer por su bienestar en un país controlado por los talibanes.

Éste era un tipo diferente de misión. El Departamento de Estado no había examinado a todos los afganos en riesgo. No sabía si estaban realmente en peligro o simplemente eran luchadores que buscaban una vida mejor. No sabía si habrían calificado para las visas que la administración dijo que otorgaba a quienes trabajaban con los estadounidenses, o si eran delincuentes menores. Pero si estaban en el lugar correcto en el momento correcto, eran conducidos en manada por la rampa de los C-17.

En previsión de una evacuación, Estados Unidos había construido viviendas en Camp As Sayliyah, una base del ejército estadounidense en los suburbios de Doha. Podría albergar a 8.000 personas, alojándolas mientras el Departamento de Seguridad Nacional recopilaba sus datos biométricos y comenzaba a examinarlos en materia de inmigración. Pero rápidamente quedó claro que Estados Unidos enviaría en avión a más de 8.000 afganos a Qatar.

A medida que las cifras aumentaban, Estados Unidos instaló tiendas de campaña en la base aérea de Al Udeid, a un trayecto en autobús de As Sayliyah. Casi 15.000 afganos se establecieron allí, pero sus alojamientos estaban mal planificados. No había suficientes baños ni duchas. Conseguir el almuerzo significaba hacer cola durante tres o cuatro horas. Los hombres solteros dormían en catres frente a las mujeres casadas, una transgresión de las tradiciones afganas.

Los qataríes, decididos a utilizar la crisis para pulir su reputación, levantaron una pequeña ciudad de tiendas de campaña para bodas con aire acondicionado y comenzaron a servir comidas para los refugiados. Pero la administración Biden sabía que el número de evacuados pronto excedería la capacidad de Qatar. Necesitaba erigir una red de campos. Lo que creó fue algo así como el sistema hub-and-spoke utilizado por las aerolíneas comerciales. Los refugiados volarían a Al Udeid y luego serían redirigidos a bases en todo el Medio Oriente y Europa, lo que la administración denominó “nenúfares”.

En septiembre, justo cuando los refugiados comenzaban a llegar al Aeropuerto Internacional Dulles, en las afueras de Washington, DC, cuatro evacuados afganos contrajeron sarampión. Todos los refugiados en Medio Oriente y Europa necesitaban ahora vacunas, lo que requeriría 21 días para que se estableciera la inmunidad. Para evitar que las enfermedades lleguen a Estados Unidos, el Departamento de Estado llamó a todo el mundo y preguntó si los afganos podrían permanecer en las bases durante tres semanas más.

Al final, el gobierno estadounidense alojó a más de 60.000 afganos en instalaciones que no existían antes de la caída de Kabul. Realizó 387 salidas desde HKIA. En el momento álgido de la operación, un avión despegaba cada 45 minutos. Un terrible fracaso en la planificación requirió una loca lucha, una loca lucha que fue una impresionante muestra de determinación creativa.

Incluso cuando la administración logró esta hazaña logística, fue ridiculizada por la torpeza de la retirada. David Sanger, del New York Times, había escrito: “Después de siete meses en los que su administración pareció exudar una competencia muy necesaria (vacunando a más del 70 por ciento de los adultos del país, diseñando un creciente crecimiento del empleo y avanzando hacia un proyecto de ley de infraestructura bipartidista) Todo lo relacionado con los últimos días de Estados Unidos en Afganistán destrozó las imágenes”.

Biden no tuvo tiempo de consumir vorazmente las noticias, pero estaba muy consciente de la cobertura y eso lo enfureció. Sin embargo, poco hizo cambiar de opinión. En la versión caricaturesca de Joe Biden que había persistido durante décadas, era muy sensible a los cambios de opinión, especialmente cuando surgían de los columnistas del Post o del Times. Las críticas a la retirada le llevaron a justificar el caos como la consecuencia inevitable de una decisión difícil, aunque nunca lo había predicho en público ni en privado. Durante toda la última década de la guerra afgana, había detestado la sabiduría convencional de las élites de la política exterior. Estaban dispuestos a quedarse para siempre, sin importar el costo. Después de desafiar sus delirantes promesas de progreso durante tanto tiempo, no iba a dar marcha atrás ahora. De hecho, todo lo que había presenciado desde su asiento en la Sala de Situación confirmó su creencia de que salir de una guerra sin esperanza era el mejor y único camino.

Gran parte de los comentarios le parecieron demasiado acalorados. Le dijo a un asistente: O la prensa está perdiendo la cabeza o yo.

Todos los funcionarios de inteligencia que vigilaban Kabul estaban obsesionados con la posibilidad de un ataque de ISIS-Khorasan, o ISIS-K, la rama afgana del Estado Islámico, que soñaba con un nuevo califato en Asia Central. Cuando los talibanes irrumpieron en Afganistán, abrieron una prisión en la base aérea de Bagram, liberando a los acérrimos seguidores de ISIS-K. ISIS-K había sido fundado por veteranos de los talibanes paquistaníes y afganos que habían roto con sus grupos, con el argumento de que necesitaban ser reemplazados por una vanguardia aún más militante. La comunidad de inteligencia había estado revisando un río rugiente de advertencias inequívocas sobre un asalto inminente al aeropuerto.

Cuando el equipo de seguridad nacional entró en la Sala de Situación para una reunión matutina, consumió un informe temprano e incompleto de una explosión en una de las puertas de la HKIA, pero era difícil saber si hubo bajas estadounidenses. Todos querían creer que Estados Unidos había salido ileso, pero todos tenían demasiada experiencia para creerlo. El general McKenzie apareció por videoconferencia en la Sala de Situación con actualizaciones que confirmaron las sospechas de la sala sobre muertes estadounidenses. Biden bajó la cabeza y absorbió en silencio los informes. Al final, la explosión mató a 13 militares estadounidenses y a más de 150 civiles afganos.

Los restos de los militares muertos fueron trasladados en avión a la Base de la Fuerza Aérea de Dover, en Delaware, para un ritual conocido como traslado digno: los ataúdes envueltos en banderas son llevados por la pasarela de un avión de transporte y conducidos a la morgue de la base.

Gran parte de la retirada había escapado al control de Biden. Pero el duelo era su especialidad. Si hubo algo en lo que todos estuvieron de acuerdo en que Biden hizo más hábilmente que cualquier otro funcionario público fue en consolar a los sobrevivientes. El periodista irlandés Fintan O'Toole lo llamó una vez "el doliente designado".

Acompañado de su esposa, Jill; Mark Milley; Antonio Blinken; y Lloyd Austin, Biden se dirigió a una sala privada donde se habían reunido las familias en duelo. Sabía que estaría cara a cara con una ira desenfrenada. Un padre ya le había dado la espalda a Austin y le gritaba enojado a Milley, quien levantó las manos en postura de rendición.

Cuando Biden entró, estrechó la mano de Mark Schmitz, que había perdido a su hijo Jared, de 20 años. En su tristeza, Schmitz no podía decidir si quería sentarse en presencia del presidente. Según un informe del Washington Post, la noche anterior le había dicho a un oficial militar que no quería hablar con el hombre cuya incompetencia culpaba por la muerte de su hijo. Por la mañana cambió de opinión.

Schmitz le dijo al Post que no pudo evitar mirar en dirección a Biden. Cuando Biden se acercó, le mostró una foto de Jared. “Nunca olvides ese nombre. Nunca olvides esa cara. Nunca olvides los nombres de los otros 12. Y tómate un tiempo para conocer sus historias”.

“Conozco sus historias”, respondió Biden.

Después del digno traslado, las familias se amontonaron en un autobús. Una hermana de uno de los muertos gritó en dirección a Biden: “Espero que ardas en el infierno”.

De todos los momentos de agosto, este fue el que hizo que el presidente dudara de sí mismo. Le preguntó a la secretaria de prensa Jen Psaki: ¿Hice algo mal? Quizás debería haber manejado eso de otra manera.

Cuando Biden se fue, Milley vio el dolor en el rostro del presidente. Le dijo: “Tomaste una decisión que había que tomar. La guerra es una empresa brutal y viciosa. Estamos avanzando hacia el siguiente paso”.

Esa tarde, Biden regresó a la Sala de Situación. Hubo presión, por parte del Congreso y de los parlantes, para retrasar la fecha límite del 31 de agosto. Pero todos en la sala estaban aterrorizados por las evaluaciones de inteligencia sobre ISIS-K. Si Estados Unidos se quedara, sería difícil evitar la llegada de más ataúdes a Dover.

Mientras Biden hablaba de la evacuación, recibió una nota que le pasó a Milley. Según un funcionario de la Casa Blanca presente en la sala, el general lo leyó en voz alta: “Si quieres asistir a la misa de las 5:30, tienes que irte ahora”. Se volvió hacia el presidente. “Mi madre siempre decía que está bien faltar a misa si estás haciendo algo importante. Y yo diría que esto es importante”. Hizo una pausa y se dio cuenta de que el presidente podría necesitar un momento después de su día agotador. "Probablemente este sea también un momento en el que necesitemos oraciones".

Biden se preparó para irse. Mientras se levantaba de su silla, le dijo al grupo: “Estaré orando por todos ustedes”.

La mañana del día 30, John Bass estaba limpiando su oficina. Sonó una alarma y corrió a ponerse a cubierto. Un cohete sobrevoló el aeropuerto desde el oeste y un segundo se estrelló en el recinto sin causar daños.

Bass, siempre estoico, se volvió hacia un colega. "Bueno, eso es lo único que no ha sucedido hasta ahora". Le preocupaba que los cohetes no fueran un regalo de despedida, sino el preludio de un ataque.

Sin embargo, esa misma mañana, Bass había implorado al mayor general Donahue que retrasara la salida. Había pedido a sus colegas militares que permanecieran en los puntos de acceso exteriores, porque había informes de ciudadanos estadounidenses que todavía se dirigían hacia ellos.

Donahue estaba dispuesto a darle a Bass algunas horas extra. Y alrededor de las 3 de la madrugada llegaron al aeropuerto otros 60 titulares de pasaportes estadounidenses. Luego, como si anticiparan un último estallido de generosidad estadounidense hacia los refugiados, los talibanes abrieron sus puestos de control. Una avalancha de afganos corrió hacia el aeropuerto. Bass envió a funcionarios consulares a permanecer en el perímetro de la alambrada, junto a los paracaidistas, buscando pasaportes, visas y cualquier documento que pareciera oficial.

Un oficial vislumbró a una mujer afgana de unos 20 años agitando una copia impresa que mostraba que había recibido permiso para ingresar a los EE. UU. “¡Guau! Te tocó la lotería dos veces”, le dijo. "Usted es el ganador de la lotería de visas y llegó aquí a tiempo". Ella fue una de los últimos evacuados que llegaron al aeropuerto.

Alrededor de las 7 de la mañana, los últimos funcionarios del Departamento de Estado que quedaban en Kabul, incluido Bass, posaron para una fotografía y luego subieron por la rampa de un C-17. Mientras Bass se preparaba para el despegue, pensó en dos números. En total, Estados Unidos había evacuado a unas 124.000 personas, lo que la Casa Blanca promocionó como el puente aéreo más exitoso de la historia. Bass también pensó en el número desconocido de afganos que no había podido sacar. Pensó en los amigos que no podía liberar. Pensó en la última vez que había salido de Kabul, 18 meses antes, y en cómo había albergado entonces una sensación de optimismo para el país. Una esperanza que ahora parecía tan remota como el Hindu Kush.

En un centro de comando en el sótano del Pentágono, Lloyd Austin y Mark Milley siguieron los acontecimientos en el aeropuerto a través de una transmisión de video proporcionada por un dron, las imágenes filtradas a través de las sombras borrosas de una lente de visión nocturna. Observaron en silencio cómo Donahue, el último soldado estadounidense en tierra en Afganistán, abordaba el último C-17 para salir de HKIA.

Cinco C-17 se encontraban en la pista, llevando “tiza”, como los militares llaman al cargamento de tropas. Un oficial en el centro de mando les narró la procesión. "Tiza 1 cargada... Tiza 2 en rodaje".

Cuando los aviones partieron, no hubo aplausos ni apretón de manos. Un murmullo volvió a la habitación. Austin y Milley vieron terminar sin comentarios el gran proyecto militar de su generación, una guerra que había costado la vida a camaradas, que los había separado de sus familias. Se levantaron sin ceremonias y regresaron a sus oficinas.

Al otro lado del río Potomac, Biden se sentó con Jake Sullivan y Antony Blinken, revisando un discurso que pronunciaría al día siguiente. Uno de los ayudantes de Sullivan le pasó una nota, que él leyó al grupo: "Tiza 1 en el aire". Unos minutos más tarde, el asistente regresó con una actualización. Todos los aviones estaban a salvo.

Algunos críticos habían exigido a Biden que despidiera a los asesores que no habían planificado el caos en la HKIA, para hacer una ofrenda de sacrificio con un espíritu de autohumillación. Pero Biden nunca desvió la culpa hacia el personal. De hecho, en privado les expresó su gratitud. Y con el último avión en el aire, quería que Blinken y Sullivan se unieran a él en el comedor privado junto a la Oficina Oval mientras llamaba a Austin para agradecerle. El secretario de Defensa no estuvo de acuerdo con el plan de retirada de Biden, pero lo implementó con el espíritu de un buen soldado.

La guerra más larga de Estados Unidos había terminado finalmente y oficialmente. Todos los hombres parecían exhaustos. Sullivan no había dormido más de dos horas por noche durante el transcurso de la evacuación. Los asesores de Biden sintieron que no había descansado mucho mejor. Nadie necesitaba mencionar que el trauma y las cicatrices políticas tal vez nunca desaparezcan, ni que el mes de agosto había puesto en peligro una presidencia. Antes de regresar a la Oficina Oval, pasaron un momento juntos, demorándose en la melancolía.

Este artículo fue adaptado del libro de Franklin Foer The Last Politician: Inside Joe Biden's White House and the Struggle for America's Future. Aparece en la edición impresa de octubre de 2023 con el título “Los últimos días”. Cuando compras un libro usando un enlace en esta página, recibimos una comisión. Gracias por apoyar a El Atlántico.