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Aug 17, 2023

El camino de un profesor de psicología hacia Columbia comenzó en Barnard

Nim Tottenham, el nuevo catedrático de psicología, tiene un interés de larga data en cómo los padres influyen en el desarrollo del cerebro. Nim Tottenham, profesor de psicología que se convirtió en presidente del Departamento de

Nim Tottenham, el nuevo catedrático de psicología, tiene un interés de larga data en cómo los padres influyen en el desarrollo del cerebro.

Nim Tottenham, profesora de psicología que se convirtió en presidenta del Departamento de Psicología este verano, desarrolló por primera vez un interés en este campo cuando estudiaba en Barnard. Mientras trabajaba en su tesis de último año en el Barnard Toddler Center, comenzó lo que se ha convertido en una exploración a lo largo de su carrera sobre cómo se desarrolla el cerebro infantil y qué papel desempeñan los padres en ese desarrollo.

“Los humanos pasamos una década o dos con nuestros padres, lo cual es metabólicamente muy costoso”, dijo en una entrevista reciente Tottenham, uno de los ganadores de los Premios Presidenciales a la Enseñanza de este año, nominados por estudiantes por su excelente enseñanza. ¿Cuáles son las ventajas de esa larga infancia, que supera a la de tantas otras especies? Una forma de verlo, dijo, es que la infancia es como un ensayo que precede a la ejecución completa del espectáculo, que es la edad adulta: “Cuanto más largo sea el proceso de ensayo”, dijo, “mejor será la noche del estreno. "

Mientras Tottenham tomaba las riendas de su departamento este verano, Columbia News se reunió con ella para hablar sobre el trabajo actual de su laboratorio, cómo la investigación afecta su propia paternidad y el papel que Columbia y Morningside Heights han desempeñado en su vida.

Hice mi licenciatura en Barnard e hice mi tesis de último año en el Barnard Infant Center, que enfatiza la importancia de la relación entre padres e hijos en el desarrollo conductual posterior. Ese fue un paso importante en mi desarrollo intelectual.

Cuando estaba en la escuela de posgrado, la tecnología de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) se estaba convirtiendo en una técnica generalizada que podíamos utilizar para estudiar el cerebro, incluido el de los niños. El primer artículo sobre resonancia magnética funcional publicado con niños sanos fue en 1995. Fue escrito por BJ Casey, quien ahora es profesor de Barnard. Pude trabajar con BJ mientras estaba en la escuela de posgrado y me interesé mucho en estudiar la neurobiología del desarrollo emocional.

Tan pronto como comencé, quedó claro que no podía estudiar el desarrollo emocional en el vacío. Si fuera a estudiar la neurobiología de las emociones y el estrés, tendría que entender el papel del cuidador en el andamiaje de esa neurobiología.

Es difícil no interesarse por las relaciones entre padres e hijos en general, porque son muy complejas y duraderas y, de manera muy obvia, influyen en quiénes somos como personas.

Obviamente, los padres son importantes porque nos dan refugio y comida y nos apoyan. Pero los padres también desempeñan un papel realmente fundamental y a menudo pasado por alto en la configuración del desarrollo de nuestro sistema nervioso central.

Casi todo el mundo tiene algún tipo de figura paterna en su vida, y cuando algo es omnipresente, es fácil darlo por sentado, aunque pueda estar ejerciendo una influencia enorme y fundamental. Lo comparo con la gravedad. La gravedad es omnipresente y juega un papel fundamental en la forma en que nos desarrollamos físicamente. Pero realmente no le prestamos atención porque está ahí todo el tiempo. Con los padres también nos centramos a menudo en qué tipo de conductas parentales exhiben: si son padres cariñosos o menos cariñosos. Y eso es importante, pero también importante, pero quizás menos apreciado, es que el mero hecho de que exista un padre también ejerce una tremenda influencia en nuestro desarrollo.

Muchos de nuestros experimentos utilizan a los padres como estímulo. Hacemos que los niños realicen una tarea en presencia de los padres y luego cuando los padres están ausentes. A menudo vemos cambios tanto en el comportamiento del niño como en su actividad cerebral, medida por una resonancia magnética funcional, en función de la presencia o ausencia de los padres.

Lo que encontramos nos ayuda a comprender mejor el desarrollo de los niños que pueden haber tenido interrupciones en su relación de cuidado, ya sea debido a separaciones permanentes de sus cuidadores u otras formas de maltrato. Trabajar con niños con un historial de cuidado más típico nos ayuda a comprender mejor y crear modelos teóricos para comprender por qué las adversidades tempranas en el cuidado ponen a las personas en mayor riesgo de sufrir problemas de conducta en la edad adulta. Tener más dificultades para regular las emociones es algo que vemos en niños que tuvieron experiencias adversas de cuidado en la infancia; en otras palabras, infancias que incluyeron maltrato y carecieron de cuidados estables y suficientes.

Una de las cosas que hemos descubierto a medida que investigamos el desarrollo del cerebro después del estrés en los primeros años de vida es que el cerebro en realidad parece estar adaptándose a los factores estresantes tempranos.

Ese no siempre fue el tema predominante en la investigación del cerebro después del estrés en los primeros años de vida. Muy a menudo, la visión heurística era que el estrés en los primeros años de vida conducía a déficits en el desarrollo del cerebro. Pero lo que parece ser una forma más precisa de describir los hallazgos es que el cerebro se adapta para enfrentar los desafíos lo mejor que puede, y el cerebro de todos hace esto todos los días.

Esas adaptaciones pueden ser útiles en algunos contextos y pueden presentar desafíos en otros contextos, incluso dentro del mismo individuo. Por ejemplo, un historial de cuidados inestables se ha asociado con una mayor capacidad para cambiar el foco de atención de forma rápida y eficaz, lo que puede resultar útil en contextos en los que el entorno cambia rápidamente. Pero esa misma capacidad puede presentar desafíos cuando se necesita una atención más centrada en diferentes contextos, como en el aula.

A veces me preguntan si estudiar lo que estudio me pone nervioso por cometer errores, ya que sé lo importantes que son las experiencias en la formación de los niños. Para mí es todo lo contrario. Me pone menos nervioso. Porque lo que reconozco es que, en su mayor parte, las cosas que influyen de manera duradera en la vida de los niños son los patrones; el día tras día. Creo que si podemos seguir siendo adultos sanos y bien regulados, adoptaremos patrones y rutinas que también fomentarán el desarrollo saludable de nuestros hijos. Las cosas que tienden a dejarnos impresiones son las que aprendemos una y otra vez. Generalmente eso dejará una impresión mayor. Es poco probable que algún pequeño error de los padres deje una huella indeleble.

Morningside Heights es donde mi esposo y yo nos conocimos cuando éramos estudiantes. Mis hijos jugaban en las escaleras de Low Library cuando eran bebés cuando yo estaba en la escuela de posgrado. Volver aquí como miembro de la facultad se siente muy cálido. Fui profesor en UCLA antes de unirme a Columbia y realmente me sentí como si estuviera en el viaje de regreso a casa de mi héroe cuando regresé a la costa este. Columbia y Morningside Heights se sienten como en casa.

Tengo una ex postdoctorada que ahora es profesora asistente en UCLA, Bridget Callaghan. Nos sentamos cuando ella estaba considerando transferirse a mi laboratorio y me preguntó si podía agregar una variable a un estudio en curso que analizaba cómo los entornos sociales tempranos afectan el aprendizaje emocional. Está muy interesada en el intestino. Y entonces lo que hizo fue recolectar grapas de heces de niños, obviamente de una manera muy no invasiva. Era un concepto simple: "Danos tu caca y nosotros te daremos un estipendio de investigación". Queríamos ver cómo respondía el intestino a diferentes estímulos ambientales. Y así surgió el hada de la caca.

La psicología es una de las especialidades más importantes de Columbia y el departamento tiene una larga tradición de excelencia en investigación. Mi objetivo como presidente es mantener ese legado y continuar brindando una experiencia enriquecedora en ciencias psicológicas a los estudiantes no solo a través de clases excelentes, sino también a través de nuestras numerosas oportunidades de investigación y tutoría cercana.