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Jun 17, 2023

Un guiso tóxico en Cape Cod: desechos humanos y calentamiento del agua

Publicidad Con el apoyo de El cambio climático está contribuyendo a la proliferación de algas verdes eléctricas. Massachusetts quiere una limpieza de los anticuados sistemas sépticos que alimentan el desastre, pero podría costar miles de millones.

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El cambio climático está contribuyendo a la proliferación de algas verdes eléctricas. Massachusetts quiere una limpieza de los anticuados sistemas sépticos que alimentan el desastre, pero podría costar miles de millones.

Por Christopher Flavelle

Fotografías de Sophie Park

Flavelle pasó tiempo en Cape Cod con residentes, funcionarios y expertos en residuos.

MASHPEE, Mass. — Ashley K. Fisher caminó hasta el borde del bote, se puso un par de gruesas botas negras y saltó al río para buscar a los muertos.

Pronto los encontró: restos incrustados de mejillones acanalados, ahogados en una sustancia viscosa gris negruzca que olía a basura y se sentía como mayonesa. La suciedad del fondo del río Mashpee se vuelve más profunda cada año, asfixiando lo que crece allí. Le llegaba hasta la cintura a la señora Fisher. Luchó por liberarse y volver a subir a bordo.

“No pensé que iba a hundirme tan bajo”, dijo riendo la Sra. Fisher, directora de recursos naturales de Mashpee. Una vez, sus oficiales tuvieron que sacar a un residente varado de la suciedad atándolo a una lancha a motor y abriendo el acelerador.

La suciedad es lo que sucede con las algas venenosas que cada verano se apoderan de más ríos y bahías de Cape Cod.

La explosión de algas es alimentada por el calentamiento de las aguas, combinado con niveles crecientes de nitrógeno que provienen de los anticuados sistemas sépticos que todavía utiliza la mayor parte del Cabo. Un auge demográfico durante el último medio siglo ha significado que se arrojen más desechos humanos a los inodoros, que terminan en las vías fluviales.

Más desechos también significan que ingresa más fósforo a los estanques de agua dulce del Cabo, donde alimenta a las cianobacterias, comúnmente conocidas como algas verdiazules, que pueden causar vómitos, diarrea y daño hepático, entre otros efectos sobre la salud. También puede matar a las mascotas.

El resultado: ampliación de las zonas acuáticas muertas y reducción de las capturas de mariscos. El colapso de vegetación como la hierba marina, un amortiguador contra el empeoramiento de las tormentas. En los estanques, el agua es demasiado peligrosa para tocarla. Y un olor que Fisher caracteriza, caritativamente, como "terroso".

En conjunto, los cambios amenazan las características naturales que definen a Cape Cod y lo han convertido en un destino preciado durante generaciones.

En respuesta, y después de varias demandas presentadas por ambientalistas, Massachusetts propuso exigir a las comunidades del Cabo que solucionen el problema en un plazo de 20 años, mediante una combinación de mejora de los tanques sépticos utilizados por los hogares que no están conectados a los sistemas de alcantarillado de la ciudad y la construcción de nuevos Redes de alcantarillado público.

Los funcionarios locales dicen que el plan ascendería a miles de millones de dólares y elevaría los costos de la vivienda más allá del alcance de muchos residentes.

“Es física, financiera y logísticamente imposible para nosotros cumplir con ese estándar”, dijo a funcionarios estatales Robert Whritenour, administrador municipal de Yarmouth, una de las ciudades más grandes del Cabo, durante una audiencia pública en diciembre en Hyannis. "Es simplemente injusto".

Massachusetts ahora debe decidir si sigue adelante con el mandato y se arriesga a expulsar a algunas personas de sus hogares, o debilita la regla propuesta y permite que las aguas de Cape Cod se degraden aún más. La decisión podría ser un modelo, o tal vez simplemente una advertencia, para otras comunidades costeras que enfrentan situaciones similares a medida que el clima se calienta y abruma la infraestructura construida para una época anterior.

“Apenas puedo pagar mi hipoteca”, dijo a funcionarios estatales en la reunión de Hyannis Paul Haley, un residente de El Cabo que dijo vivir con un ingreso fijo. “Si tengo que instalar un nuevo sistema séptico, tengo que irme”.

Mashpee tiene alrededor de 15.000 residentes de tiempo completo, no tiene una calle principal ni un distrito histórico. Lo que sí tiene, en abundancia, es paseo marítimo.

La ciudad limita con Waquoit Bay al oeste, Popponesset Bay al este y Nantucket Sound al sur, salpicada de estanques de agua dulce y cortada por ríos, con marismas y pantanos de cedros por todas partes. Su nombre se deriva de una frase nativa que significa "gran agua".

Esas aguas atraen cada vez más casas y cada vez más grandes. El propietario más famoso de Mashpee podría ser Robert Kraft, propietario de los New England Patriots, quien a veces organiza fiestas para su equipo en su casa frente al mar. “Detuvimos a Gronkowski por ir demasiado rápido en su moto acuática”, relató la Sra. Fisher con una sonrisa, refiriéndose al ex ala cerrada de los Patriots, Rob Gronkowski. Ni él ni Kraft respondieron a los correos electrónicos enviados a sus representantes.

No muy lejos de la propiedad del Sr. Kraft, Dale Oakley, un funcionario de la tribu Mashpee Wampanoag, estaba cerca del punto donde el río Mashpee ingresa a la bahía de Popponesset. Los Mashpee Wampanoag han vivido en Cape Cod durante miles de años y tienen 170 acres de tierra de reserva dentro de los límites de Mashpee.

Las ostras que crecen aquí son parte de la dieta, el patrimonio y los ingresos de la tribu; la captura de mariscos puede generar cientos de miles de dólares al año.

Pero la concentración de nitrógeno en el río Mashpee puede alcanzar tres veces el umbral máximo de seguridad establecido por los funcionarios estatales, según lecturas de 2021.

Y la temperatura promedio del agua en agosto en la Bahía de Popponesset saltó de 68,2 grados Fahrenheit en 2007 a 76,5 grados este año. El principal culpable es el cambio climático, afirmó Fisher. Pero añadió que el aumento del lodo también ha creado un circuito de retroalimentación que acelera ese cambio, porque la luz del sol calienta el río más rápido a medida que se vuelve menos profundo.

Entonces las algas han prosperado. Sus flores absorben oxígeno, asfixiando la vegetación que las rodea, y luego se descomponen, cubriendo el lecho del río con mugre, matando a las ostras. Los mariscos que sobreviven son más pequeños y el área donde pueden crecer se está reduciendo.

La recolección de mariscos “es una forma de sustento económico”, afirmó Oakley. "Es una forma de conectarnos con nuestra cultura".

Y poco a poco se va alejando.

El costo ecológico de la dependencia del Cabo de los sistemas sépticos no se limita a la costa. Cape Cod está salpicado de estanques de agua dulce que se formaron por glaciares. Uno de los más grandes de Mashpee es Santuit Pond, aproximadamente 170 acres de agua rodeados de casas ubicadas en colinas salpicadas de hayas y pinos. En invierno, el estanque tiene un aspecto prístino, muy parecido al que le habría parecido a Henry David Thoreau cuando caminó por el Cabo en 1849.

Durante gran parte del resto del año, es un desastre de color verde eléctrico, maloliente y cargado de neurotoxinas.

"¡Advertencia! Cerrado: no se puede nadar. ¡Nadar puede provocar enfermedades! se lee en un cartel metálico junto al embarcadero. Un letrero cercano indica útilmente cómo identificar una proliferación tóxica de cianobacterias, un tipo de alga, y señala que “puede parecer espuma, espuma, esteras o pintura en la superficie del agua”.

Para que los aspirantes a nadadores se sientan tentados a intentarlo, la señalización es insistente. “Si ve una floración, manténgase fuera del agua y mantenga a sus mascotas fuera del agua. No pesque, nade, navegue ni juegue en el agua”.

Andrew McAdams vive en la orilla del estanque con sus dos hijastros, de 13 y 11 años. Dijo que no tiene que decirles que eviten el agua. Pueden ver su aspecto, lo cual es un recordatorio suficiente.

El estanque no es venenoso todo el tiempo, dijo McAdams. Sólo cuando hace calor afuera, que por supuesto es el momento en que a sus hijos más les gustaría usarlo.

La proliferación de algas en Santuit y otros estanques se alimenta del fósforo que, al igual que el nitrógeno, es un componente de la orina humana.

Si ciudades como Mashpee instalaran un sistema de alcantarillado que recolectara los desechos de los hogares y los limpiara en una instalación de tratamiento, la cantidad de fósforo y nitrógeno que ingresa a los estanques, los estuarios y la bahía disminuiría, y las floraciones eventualmente se desvanecerían.

Valdría la pena el costo, afirmó McAdams. “¿Sabes lo fantástico que sería llevar a los niños a pescar?”

Para los planificadores locales que buscan una opción más barata que las alcantarillas, Brian Baumgaertel tiene un campo lleno de desechos humanos en descomposición en tinas que podría ser de interés.

Baumgaertel es director del Centro de Pruebas de Sistemas Sépticos Alternativos de Massachusetts, una organización del condado que hace más o menos lo que su nombre sugiere: él y su personal pasan las aguas residuales a través de una variedad de artilugios y ven qué sale por el otro extremo.

Un sistema séptico es, en esencia, una caja en el suelo que contiene todo lo que se tira al inodoro. Los residuos sólidos se depositan en el fondo y son aspirados físicamente cada pocos años. Los desechos líquidos se envían al suelo, donde la gravedad los arrastra a través del suelo, eliminando las bacterias dañinas antes de que lleguen al nivel freático.

Los sistemas sépticos funcionan bien donde las casas son demasiado escasas para justificar costosas plantas de tratamiento de agua y alcantarillado. Alrededor del 95 por ciento de las propiedades del Cabo los utilizan. Pero no filtran el nitrógeno ni el fósforo, que se filtran al agua subterránea y, eventualmente, a los cuerpos de agua.

Ingrese al laboratorio al aire libre de gestión de aguas residuales del Sr. Baumgaertel.

Una tarde reciente de diciembre, Baumgaertel quitó la cubierta que conducía a una cámara subterránea. En el interior, los desechos líquidos ricos en nitratos fluían hacia un espacio lleno de astillas de madera y bacterias. El carbono de los chips alimenta las bacterias que convierten el nitrógeno en gas, una reacción que se manifiesta por pequeñas burbujas que silban en la superficie de la sustancia viscosa subterránea. El gas nitrógeno se libera a la atmósfera.

El señor Baumgaertel pidió que no se fotografiaran los desechos humanos burbujeantes; dijo que la tecnología era patentada.

Los sistemas sépticos de captura de nitrógeno como el que estaba probando Baumgaertel podrían ser una solución para el Cabo, una manera de ayudar a reparar las aguas donde el desarrollo no es lo suficientemente denso para las líneas de alcantarillado. La desventaja: cuestan alrededor de $30,000, más del doble del costo de un sistema séptico básico.

Y el líquido liberado por los sistemas sépticos avanzados todavía contiene de cinco a ocho miligramos de nitrógeno por litro, una cantidad demasiado alta para ser la única solución al problema de contaminación del Cabo.

La alternativa es un sistema de alcantarillado y una planta de tratamiento, que reduciría la cantidad de nitrógeno a tres miligramos por litro o menos, lo suficientemente bajo como para que la mayoría de las bahías pudieran recuperarse.

El problema es que un sistema de alcantarillado es aún más caro.

A unas pocas millas al este del campo de innovación séptica del Sr. Baumgaertel, una excavadora de 55 toneladas estaba bajando una boca de acceso de concreto a una zanja recién excavada de 13 pies de profundidad, donde sería parte del primer gran proyecto de alcantarillado público de Mashpee.

Cuando se complete después de dos años y a un costo de $64 millones, la primera fase del sistema de alcantarillado prestará servicio a 439 viviendas unifamiliares, aproximadamente el 5 por ciento de todos los hogares en Mashpee. El plan de la ciudad es eventualmente construir alcantarillas que cubran tres cuartas partes de Mashpee, según Ray Jack, director del proyecto de aguas residuales de la ciudad. Calcula que costará unos 450 millones de dólares.

Los funcionarios de Mashpee habían planeado inicialmente extender esa construcción (y el gasto) a lo largo de 25 años. La nueva regla los obligaría a actuar más rápido.

“Lo que están pidiendo es, en mi opinión, un cronograma irrazonable”, dijo el Sr. Jack. "Estos costos son enormes".

Aún no está claro quién pagaría el costo de las instalaciones de alcantarillado y las mejoras de los sistemas sépticos en todo el Cabo necesarias para cumplir con los estándares de agua propuestos por el estado. Parte del dinero podría provenir de un impuesto sobre los alquileres vacacionales; el dinero federal y estatal puede cubrir parte del resto. Pero es probable que parte del costo provenga de los residentes, ya sea comprando nuevos sistemas sépticos o pagando impuestos a la propiedad más altos.

Christopher Kilian es abogado de la Conservation Law Foundation, una organización sin fines de lucro que demandó al estado y a Mashpee, argumentando que la ley de Massachusetts hace ilegal que las ciudades permitan tanques sépticos que directa o indirectamente liberan contaminantes, incluido el nitrógeno, en las aguas superficiales. La fundación acordó suspender su demanda si el estado finalizaba la nueva norma a mediados de enero.

Kilian dijo que los argumentos sobre el alto costo de limpiar el agua están diseñados para justificar la inacción y que la prioridad debería ser solucionar el problema.

"Las ciudades y el estado deberían proporcionar ayuda financiera en casos difíciles", afirmó. "Permitir que continúe la contaminación no es un subsidio válido que las ciudades y el estado puedan otorgar legalmente".

Pero a pesar de toda su brillante riqueza a lo largo de la costa, el ingreso familiar medio en El Cabo es de 82.619 dólares, inferior al promedio estatal. Casi un tercio de la población tiene 65 años o más.

The Nature Conservancy, un grupo ambientalista que ha estado trabajando con funcionarios del Cabo para abordar los problemas del agua, dijo que la solución debe ser asequible o no será replicable en otros lugares.

"Necesitamos tener mucho, mucho cuidado de no convertir el Cabo en un lugar donde personas increíblemente ricas puedan ir y disfrutar de su agua limpia", dijo Emma Gildesgame, científica de adaptación climática del grupo. "Es una pregunta realmente difícil".

Una versión anterior de este artículo expresaba erróneamente la clasificación científica de las cianobacterias. Si bien las cianobacterias se conocen comúnmente como algas verdiazules, técnicamente son bacterias gramnegativas y los científicos suelen distinguirlas de las algas.

Cómo manejamos las correcciones

Christopher Flavelle se centra en cómo las personas, los gobiernos y las industrias intentan hacer frente a los efectos del calentamiento global. Recibió un premio de la Fundación Nacional de Prensa en 2018 por la cobertura de las luchas del gobierno federal para hacer frente a las inundaciones. Más sobre Christopher Flavelle

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